这消息太过突然，叫姜采青惊得差点跌了怀里的壮小子。张氏虽说偏枯之症一时半时好不了，可分明一日日见好，时宗玉也说了不该有性命之忧，怎的竟突然就……

事情还要绕回到薛婉华私奔的事情上头。当日一早，张氏才吃过药，用了半碗参汤，陈氏和宋氏并裴珍、裴敏两个庶女便来请安，正坐着说话，前头管事送了一封京城来的信，竟是薛婉华专门叫人送来的退婚书。张氏看了那退婚书，才知道薛婉华人已经私奔去了京城定王府。张氏当时便气得一阵猛咳，生生咳出几口鲜血，整个人倒在卧榻上昏迷过去。

等到时宗玉匆匆赶到，人便已经不行了。

张氏出殡那日，姜采青抱着壮小子去的——按这古代伦理，她只是张家妾室，壮小子才是张家正经主人，代表着张氏娘家。当时只看着满城镐素，就连那城门都用白孝布封了，路旁到处是路祭的香案，前方披麻戴孝的队伍看不见首尾，也看不到裴家兄弟的身影。

自从张氏过世，姜采青只吊孝时见了裴三、裴六一回，那两个执孝子礼，低头默默跪在灵前，也看不到神色表情。

不知为何，姜采青隐隐有些担心裴六，大约是觉着裴六性情中人，家中幼子，怕是更难以接受吧，似乎觉着裴三那样喜怒不形于色的人，更能隐忍一些。

张氏丧礼过后，裴家兄弟居丧守孝，姜采青便收拾行装回到了张家。人，终究还是要回去的，倒有些想念张家那个安闲的后院了。

“娘子……不给三爷、六爷道个别么？”花罗迟疑问道。

“七七之前，他两个居丧守灵，披发跣足，也不方便见我这外客。”姜采青摇头道。抱着壮小子步出屋外，临到上马车时，终究又有些不忍，便对随侍一旁的王兆吩咐道：“你进城去裴府一趟，代我跟三爷、六爷辞个行，请他们……节哀顺变。”

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当日离开张家时，还是阳春三月，如今却已经盛夏时节了。景色依稀，姜采青一路行来心境却别样不同。这短短数月，发生了太多事情，倒叫她有些物是人非的感慨了。

因为带着壮小子，车马慢慢悠悠，走走停停，四日后才终于回到白石镇。她此番重又回来，丫鬟仆妇并两个奶娘，前后坐了三辆马车，连带一辆专用来拉运行礼的，加上几十名护卫，一路沿着青石板路进了镇子，便引的一路的行人驻足瞩目。

车队稳稳停在张家大宅门口，姜采青自己抱着壮小子，被花罗扶着下了马车，早有家仆一路欢喜喊叫着进去报信了。姜采青步入大门，影壁前周姨娘带着绫姨娘、菊姨娘并一众丫鬟仆妇已经等在影壁前。周姨娘一见她进到大门，便惊喜地迎了上来，连声说道：“可算是回来了，我几日前得了信儿，正担心呢，也不知小娇儿头一回走这远路，能不能行。”

“一路还好。”姜采青只淡声说道，望见躬身行礼的菊姨娘、绫姨娘并一众下人，便颔首微微一笑，算是回礼。众人也知道张氏的殡事才过，见她神情有些疲惫，便也不多说，纷纷围过来看襁褓中的壮小子，各自夸了一串好话，一边迎了她回后院去。

周姨娘一边走，一边伸手过来，笑道：“我来抱着壮哥儿吧，你这一路辛苦，别把你累着。”

“睡了。这小子知道生人，换了人抱该哭闹了。”姜采青便不肯给她抱，想起周姨娘那些隐秘狠毒的心思，加快脚步往前走，心中便暗暗决定，往后少让周姨娘靠近壮小子才好。

“正要跟你商议，如今小官人出生，西耳房怕你住不下，不如收拾了正屋你搬进去吧。”周姨娘紧随她身后说道。

“不必麻烦了。将西耳房隔壁两间收拾出来，给值夜的丫鬟暂住。东厢房绛绢和魏妈妈原先的屋子，打扫归整给两个奶娘住吧。”

“也好，我这就叫人去弄。”周姨娘忙说，“当日只以为此去顶多十天半月，谁知青娘这一去竟好几个月，小官人都快两个月了。听说是早产的，可把我吓坏了，吃不安睡不稳的，好在菩萨保佑，叫你们母子均安。”

“倒叫你几番操心，我那时真以为自己要死了呢。”姜采青微微一哂，别有用意地瞥了周姨娘一眼，抱着壮小子进了自己原先住的西耳房。

屋子里一切如旧，看得出才仔细打扫过的。她将壮小子放在床上睡了，自己去外间招呼三位姨娘坐下说话，又叫两位奶娘和新带来的丫鬟茵陈、芳草、芳蕊过来见过三位姨娘，相互认一认。

“小官人这相貌可真好，娘子这名儿给起的也好。”绫姨娘俯在床前，守着壮小子舍不得离，菊姨娘美丽依旧，面上带着柔婉的笑意，先拿了一对小巧的白玉麒麟出来算作见面礼，玉质温润清透，一看便是好东西。周姨娘和绫姨娘忙也把自己准备的见面礼拿出来，绫姨娘送的是一对系着红丝绳的金铃铛，寓意辟邪安康；周姨娘则是一柄沉甸甸的金如意，姜采青接在手里，总觉得周姨娘今儿有几分土豪气。

菊姨娘问起裴府的殡事。张家只收到报丧，得知张氏急病而死，却并不知道内情的，姜采青也不想多说这事，便只说张氏久病不好，竟没熬过去。

聊了一会子话，三人见姜采青面有倦色，知道她路途劳顿，便纷纷告退，姜采青却留了菊姨娘下来，问她秋棠的事。