海天一色，天空中点缀着如同棉花糖一般的朵朵白云。

由佐佐木贤二中佐率领的前出侦查机群，抵达侦察机失事海域时，并没有第一时间发现美国舰队的踪迹。

经验丰富的佐佐木贤二，立即跟在自己身边的战斗机分成四波，分别朝东北方、东方、东南方和南方进行搜索。

此时距离侦察机发来情报的时间，已经过去了一个半小时，美国航母舰队指挥官如果得到己方巡逻战机的回报知晓在附近海域击落了曰本海军的舰载侦察机的话，肯定会以最快的速度离开这片危险的海域。

这样一来，加速航行的美国舰队，估计此时已经在三四十海里之外了。

佐佐木率领的防空战斗机，处在后续跟进的轰炸机机群前方四十海里处，所以，他必须要尽快为轰炸机群找到美国人的舰队。

佐佐木负责搜索的是东南方向，这是美国舰队最可能采用的航向，只要尽快进入新喀里多尼亚岛的陆基雷达防御网，那么美国人的舰队就可以置于陆基战斗机的保护之下。三四十海里的航程对于以每小时350海里最大速度飞行的“烈风”战斗机来说，也就是几分钟的航程。不过，佐佐木只用了六分钟，便发现了期待中的目标。

“中佐阁下，海面上有舰艇，噢不，是舰队，天皇陛下板载，我们终于发现了美国人的主力舰队！”

佐佐木正在小心地观察空中的情形，提防提前遭遇美国人的护航战斗机，听到僚机飞行员的惊呼，立即把视线转移到了下方的海面。果不其然，在东南方向淡淡的白云下方，三十多艘战舰排成整齐的队列，正在以最大的速度航行，而且，估计是发现了逼来的曰军战斗机，其中三艘航母上的战斗机正在紧急升空。

“立即准备战斗，通知轰炸机编队，我们已经发现了目标！”

佐佐木赶来的时间刚刚好，在美国海军舰队上空执行防空巡逻任务的约两个中队f6f“地狱猫”战斗机正好降落到甲板上，替换的另外两个中队的二十四架“地狱猫”刚刚升空，正在努力爬升。

美国人终于犯下了不可饶恕的错误，在击落曰军的侦察机后，美军动用对空对海搜索雷达，对一百五十英里范围的空中和海面进行了全方位的搜索，但没有发现曰军舰队和机群的踪影。

在这种情况下，美国人非常担心曰本人通过iff应答机来查获自己的方位，立即关闭了雷达系统，保持无线电静默，只靠飞机来执行警戒任务。

许多人都以为，二战中海战前的无线电静默，因为电子系统无法对雷达准确定位，根本无需关闭雷达系统，其实这是误解。因为早在二战爆发前后英国、美国和德国就先后研发出rcm接收机，这种电子装置能远在雷达发现对手之前，侦测到对手的雷达信号。一名优秀的rcm艹作员，往往能根据一些特征或者情报，分辨出对手在什么方向，什么时候在搜索，什么时候可能会发现自己，什么时候会对自己展开攻击。

曰本人在珍珠港及后来的印度洋海战中缴获了大量盟军的战舰，自然而然地也就获得了英美两国海军的ife应答机系统，虽然后来美国和英国都做了许多改造，但其原理基本是相通的。

美国人关闭舰队的雷达系统，照理说应该是正确的反应，但是放在这片水域就不合适了，因为这里距离新赫布里底群岛和新喀里多尼亚岛都不远，他们完全可以向指挥部提出申请，让陆基战斗机来为自己护航。

当美国战舰上的了望员发现接近的曰军的战斗机时，三艘航母立即开始转向，试图让更多的战斗机起飞，不过这时已经太迟了。

在佐佐木中佐的率领下，聚拢来的八架“烈风”战斗机，迅速地向美国舰队上空扑了过去，那些还在努力爬升的f6f“地狱猫”战斗机，由于无法转向躲避，第一轮攻击就干净利落地击落了八架，曰军战斗机可谓旗开得胜。

紧接着，八架“烈风”战斗机迅速转向，脱离美国舰队的防空火力网，准备再次寻找对手，展开无情猎杀。

由于受到安家军空军的刺激，同时从美国、德国手里得到了先进的发动机技术和飞机制造理念，曰本海军第五航空舰队配置的“烈风”战斗机，已经进化到第四代。这款“烈风”采用三菱mk9e18缸空冷星型发动机，起飞时功率为2500马力，在1800米时功率为2250马力，在5000米高空功率为2000马力，在8700米高空仍有1800马力功率，“烈风”战斗机在此高度上的最大速度达到了650公里/小时。

同时，“烈风”的爬升率极为惊人，12分零58秒就能攀至10000米高空，其实用升限达到11500米。武装方面，机翼中装备六门20mm99式2型机炮，火力比起装备六挺12.7毫米勃朗宁m2机枪的“地狱猫”更具优势。

十多架紧急起飞的“地狱猫”，发疯似地向八架“烈风”冲了上去，更多的“地狱猫”正在从航母甲板上起飞。

海面上，美国舰队先是一片慌乱，不过发现来袭的只是八架战斗机的时候，战舰上的美国海军官兵都长长地松了口气。尽管如此，各战舰仍然迅速进入自己的战位，三艘航母在放出所有战斗机之后，也都回到了舰队中间，置于巡洋舰和驱逐舰的严密保护之下。

空战无比惨烈，由于曰本陆海军也效仿美国，把各自王牌飞行员撤下前线，送到陆海军的航空学校担任教官，因此曰本海军第五航空舰队的大多数飞行员只能算是熟练，但称不上优秀。

短短的一刻钟时间，尽管“烈风”击落了五架“地狱猫”，但由于寡不敌众，加上美国人悍不畏死地进行围殴，自身却损失了六架，只有佐佐木中佐依靠娴熟的飞行技术，带领僚机与美国人巧妙周旋，一次次避开致命的打击，慢慢把追击的“地狱猫”引离美军舰队上空。

就在佐佐木疲于招架的时候，40架“彗星”舰爆与30架“流星”舰上攻击机在另外31架“烈风”战斗机的掩护下，从东南方向接近了美国舰队。在这个方向上巡逻的两架“地狱猫”，慌忙逃避，但是却被从四面八方扑来的“烈风”给打得凌空爆炸。随后，所有的轰炸机均进入轰炸线路。

40架专门用于精确俯冲轰炸的“彗星”舰爆，迅速上升到三千米的高度，而30架用作鱼雷攻击的“流星”舰上攻击机，则盘旋着降低到了距离海面三四百米的高度上。紧接着，“流星”舰上攻击机，首先对处于美国舰队核心处的三艘航母发动了突击。

海面上，30架“流星”分成了三个编队，分别向三艘美国航母扑了过去。此时，美国舰队里的防空战舰已经发现了来访的不速之客，立即用猛烈的炮火进行拦截，装备vt信管的127毫米炮弹，不断地在低空炸响。

但是，“流星”舰上攻击机姓能出色，最高速度达到惊人的543公里/小时，每每在千钧一发之际避开密集的弹雨，在朵朵黑烟中来回穿梭。

曰军的攻击非常有层次，每个编队的10架鱼雷轰炸机分成三批，前两批每波三架，最后一批四架，从三个方向同时进入攻击航道，然后又同时投下鱼雷。

就在美国的防空战舰忙着应付贴着海面飞来的“流星”舰上攻击机的时候，“彗星”舰爆也从高空中发出凄厉的轰鸣声，俯冲下来。所有的“彗星”舰爆均采用两机编队，每次两架，一起进入俯冲航道，然后投下炸弹。

美国舰队中的三艘航母，都在以最大速度航行，航母上两联装和单管127毫米防空火炮、四联装40毫米博福斯高射炮、20毫米厄利孔机炮全部对准逼近的鱼雷轰炸机，却忽略掉了来自头顶上的威胁。

已经意识到情况不对劲的美军舰队，立即选择放弃无线电静默，一方面向海军司令部求援，要求尽快派出陆基战斗机护航，另一方面召唤出击的“地狱猫”，放弃追击佐佐木和他的僚机，赶紧返回舰队救驾。

见到美国人的“地狱猫”撤退，佐佐木松了口气，继而他马上意识到，肯定是自己一方的轰炸机机群对美军舰队展开攻击了。于是，他没有多做考虑，立即叫上僚机，转身杀了回去。

在返回美军舰队上空的时候，美国人的“普林斯顿号”号轻型航母已经冒起了滚滚浓烟，至少有两枚500公斤级航弹命中了这艘航母。

“读力”级航母由“克利夫兰”级轻巡洋舰改建而成，舷侧装甲127毫米，机库甲板装甲51毫米，指挥塔的护甲仅为12.7毫米，面对500公斤级的航弹的攻击，显然有些力不从心。

此时的“普林斯顿号”号，船身已经开始向左侧倾斜，明显有鱼雷在水线附近击中了航母的左舷，使得其水密舱室进水。