免职重推的诏令下后。

天子下诏严斥，以会推七人中有吏部尚书与左都御史为由，指责吏部“显属狥私”，将顾宪成贬官外调。

先是吏部尚书陈有年上疏为顾宪成求情，随后户科右给事中卢明诹，兵科右给事中逯中立、礼部郎中何乔远又分别上疏援救顾宪成。

顾宪成也上疏自辩……吏部铨曹也，非其人不可居于重地，既居于重地不可疑其人。即以专权结党为嫌，畏缩阻消，自救不暇，则铨曹之轻自臣而始，此臣之罪也。

但是顾宪成上疏及同僚相救，反更被天子视为结党营私，将顾宪成除籍为民，并在诏书上添了一句‘永不录用’。

吏部尚书火房。

陈有年坐在堂上与周师爷喝酒。

周师爷见陈有年脸上满是郁郁，不由宽慰道：“东翁，顾叔时之去，也是他自己之故。你不必太介怀了。”

陈有年摇了摇头道：“顾叔时之才可称一时……可惜心胸不能容物。”

“老爷，何出此言呢？”

陈有年道：“你可知道革职旨意到时，顾叔时对左右同僚笑称，庙堂之上寸许转圜之功千难万难，怎么及得水间林下一句讲学之效，他此去将效仿林侯官回东林书院讲学了。”

“哦？顾叔时竟说这话？”

陈有年点点头道：“是啊，顾叔时之言乃诛心之言，自己被斥罢了还要扯上林侯官。非要二人一个都回不到朝堂上吗？”

周师爷道：“这或许就是瑜亮之争吧！没有林侯官，以顾叔时之才望，可谓天下士林之领袖，但有林侯官在，他只能屈居次席吧！”

陈有年笑了笑，一口酒仰头呡下。

“周兄，你我相知三十年，从当年老夫任刑部主事时，你就跟在我身边。很多事你都能替我拿主意，而且拿得很好。这一次你还要帮我，替我想一想如何拟定阁臣，既不违上意，也不负百官！”

面对陈有年如此信任，周师爷有些感动：“老爷，如此我就大胆做主了，现在文选司郎中空缺，陛下的意思是要东翁一人主张。”

“从圣意来看，外臣不能选，致仕大臣不能选，那么可以推升的大臣也就那么多了，下面数过去，不是资历不足，就是威望不够，如此下去怕是要滥竽充数了。”

陈有年点点头，又是一口酒道：“昔日吏部重推，本朝虽有非翰林不入内阁之说，但是毕竟未列成文。但这一道旨意后，吏部堪任官员怕是连推选外臣也不得了，吏部权轻自此而始了。以后未揣摩圣意廷推，就有结党之嫌，又要我吏部尚书何用？”

周师爷连忙道：“东翁，万万不可这么说啊。”

“还是那句话，你替我拿主意。”

周师爷站起身捏须踱步一阵，然后走到书案边拿起笔在纸上写了一个名字，然后递给陈有年道：“老爷，这一次廷推，你将此人列入如何？”

陈有年看了微微变色道：“师爷，此人？”

周师爷问：“东翁，他不是翰林出身吗？还是当今礼部尚书。”

陈有年道：“不妥，顾叔时极力反对此人入选，若是我将他名字列入，恐怕会背负上一个阿上的名声，从此以后抬不起头来。”

周师爷笑着道：“那就再加上一个名字。”

周师爷又在纸条上添了一个名字。

“东翁，此人也是翰林出身，也曾任过礼部尚书啊。”

陈有年容色稍稍舒缓，但仍是迟疑着道：“可是……陛下先前的旨意是，凡致仕官员不可与推啊！”

周师爷笑道：“陛下指得是王山阴，他是致仕阁臣，故是添补阁臣而非起用阁臣，这致仕阁臣不与推，而并非致仕官员不与推。至于此人是致仕，但却并未出任过阁臣，又有何不可？”

陈有年沉吟了片刻，然后道：“话虽是如此，原先与顾叔时商议时也是意属于他，怎奈顾叔时执意反对，但今时不同往日万一再引得圣怒……”

周师爷笑了笑道：“东翁方才不还是恼吏部之权被侵夺一事，所以必须这二人一并与推，前者是王太仓举荐的，后者则……则是出自天下公论！至于如何选则在于陛下！”

陈有年笑了笑道：“说得好，无论是谁入阁，这份人情本部都是可以用一辈子！”

周师爷略一沉思道：“还是东翁考虑周全，不仅是人情，如此士林公论也会站在老爷这边的！”

五日后阙左门重推阁臣。

这一日天公不作美，阴霾密布。

山东，河南大水，闹了洪灾。这大旱之后，又遇洪水，可谓屋漏偏逢连夜雨，这两省百姓日子过得极苦。

南方也不太平，王自简在南直隶举众起义。

现在众官员三三两两聚在一起议论，河南，山东老百姓受灾，南方农民的起义，一时都上不了官员们议论的台面。

百姓受灾，农民起义对于朝臣而言已是家常便饭，此事常有，而廷推宰相而不常有。

林材，萧良有仍是在无人注意的地方聊天说话。

“众朝臣都是对皇上打回之前廷推重议有所微词，而对河南大水，南方的民乱却无人关心，朝廷至此……”萧良有摇了摇头。

林材经历这么多事，心境早是不同：“宰辅一人之下万人之上，牵涉多少朝臣们荣华富贵，怎可视之等闲。至于百姓们……又有谁能，谁敢替他们说话？”

正说话之间，众人看去但见礼部尚书罗万化身着大红绯袍与一众官员抵至，此人前呼后拥声势不小。

清流官员看见罗万化前来，都是一副避之不及的样子。

他们以往有多厌恶王锡爵，今日就有多厌恶罗万化，不过谁都明白作为现任礼部尚书罗万化，手底下自有些门生故吏作为他的班底，你不去逢迎，自有人去逢迎。

而且在廷推阁臣之事上，礼部尚书向来是储相第一人选，故而上一次顾宪成千方百计也要将罗万化排斥在吏部推举之外。

罗万化站定之后，与簇拥的官员们谈笑风生，极为引人注目。这一次廷推，朝堂上下也有不少人意属于他。从他自信从容的笑意来看，似胸有成竹。

萧良有，林材对于罗万化没有好感，但也没有恶感。

尽管清流对王锡爵，罗万化多有批评，但他们明白当政之人谁无人说？在台下说得如何如何天花乱坠，动则指责执政来博取舆论支持，其实换了他们上台又有多少斤两。

这时候天色愈发阴沉，眼见马上就要下一场倾盆大雨。若是在这样下去，怕是廷推未半，众官员们都要淋成落汤鸡了。

正在细想之际，吏部尚书陈有年发话……廷推开始。

似也觉得天气不好，马上就要下雨的缘故，吏部也缩短了很多走流程的步骤。

堪任薄也不发了，至于堪任官员的名单，由吏部左侍郎赵参鲁一一将官员们履历姓名念过。

先任礼部尚书林延潮……

听到这个名字，林材，萧良有神情都是一松，眼底充满的希望。不过林延潮只是吏部所提的九名堪任官员中的一人，竟也是其中一人。

万历二十二年这一日的廷推，林延潮的名字第一次进入了阁臣的堪任之列。

这个时候，天色却依然阴沉，望之压抑异常。

但见赵参鲁继续言道：“现任礼部尚书罗万化……”

话音刚落，这时候却见一名官员走上了阙左门下台阶。

出此变化，众人都是一惊，是谁如此失仪。待看对方，不是别人而是礼部尚书罗万化。

罗万化并非小臣，绝不会贸然行此越矩行为。

“少宰打搅了！”罗万化向赵参鲁一揖。

赵参鲁连忙还礼，他看了一旁陈有年一眼，然后道：“大宗伯，有什么事可否容后再说？”

但见罗万化道：“少宰，罗某要退出这一次廷推！”

“大宗伯此言何意？”

陈有年，赵参鲁等吏部大臣身子微动。

罗万化从容地笑了笑，环顾左右朗声道：“罗某要退出此次推升！”

阙左门下众官员们都听清了罗万化之言，一副不可置信的神情。

萧良有吃惊之后，看向台阶之上的罗万化。

身为状元，罗万化可谓一表人才，但多少年不附权势，一直被打压，他的气度可以用清傲孤高以形容。

“愧对诸公！”罗万化环揖后，大步离去。

众官员们看着他孤傲不群的背影，一时不知如何是好。

罗万化是隆庆二年状元，是次辅赵志皋的同年。

时与罗万化同科考取的陶堰人陶千变也是俊才。罗万化被钦点第一名后，时人笑称：“千变不及万化。”

张居正为首辅时，罗万化多次不卖他的面子，其家仆游七请罗万化作记，被罗万化怒斥。

罗万化为科考官，张居正令其婉转通融于他的儿子，被罗万化拒绝。

故张居正在位十年，罗万化一直不能升官。

天子不设储位，又是罗万化上疏直言，后贬至南京。

荣华富贵，有人毕生求而不得，有人却视之如敝履！

罗万化走后，不少原先反对他的朝臣们反是对着他远去的背影长长一揖。

萧良有，林材也默然一揖。

但也有人认为罗万化是任性之举，就因为顾宪成之前廷推阁臣时没有将他列名其中，所以他才恼怒摆出不屑一顾的样子，在这一次廷议中负气而去。

事隔多年后，有人记起此事，称罗万化是为了避让某人，成就其位。

但无论如何说，罗万化辞官归里后就此事没有作一字解释。

罗万化走后，阙左门继续廷推。

紫禁城上的天空，风云变化，转眼间暴雨降至！

“现在仅余八名堪任官，诸公只需推举两位，在他们名下作‘正’，‘陪’二字。”陈有年看了一眼天色后，开口言道。

漕河上，大雨。

水驿之内，驿丞迎来了林延潮一行。

驿丞在这条驿路见过不少致仕官员，或者授官的入京官员。

但似乎林延潮如此年轻就致仕的二品大员，还是古往今来的第一个。

驿丞办事很是稳妥，虽是外面下着大雨，但他依然是让驿卒给林延潮一家人安排了干净的驿舍，还吩咐驿卒给林延潮端来热腾腾的饭食。

而方才大雨时，林延潮虽在船上，但下船时鞋不小心踩到泥有些脏了。

驿丞看见后立即给林延潮换上一套新鞋袜，同时命几个懂眼色的老驿卒服侍，端来洗脚的热水。

林延潮见此也是领情，脱去了鞋袜，双脚浸在热水里。

林延潮但觉浑身通泰，此中滋味难以形容，这一刻旅途的疲乏尽数消散去。

“大宗伯，这水可还行？”

“行，”林延潮点头，然后双脚在盆里搓了搓，双手则按在挽起的裤腿上，“驿丞办事很周到。”

“不敢当，大宗伯谬赞了，服侍您老人家是份内之事。”

看着满头白发的驿丞称自己老人家三字，林延潮笑了笑道：“驿丞在此一任多久了？”

“三十七年了。”

“哦？为何迟迟不得升迁？”

驿丞苦笑道：“回禀大宗伯，几任县太爷都觉得卑职在本县驿站办差甚好，不让他任。”

林延潮不由失笑，点了点头道：“原来如此，驿丞请坐下说话。”

“卑职不敢……卑职谢大宗伯赐坐。”

林延潮与驿丞闲聊，这边驿卒给林延潮端来一盆卤水羊蹄，二人就着酒边喝边聊。

驿丞觉得林延潮没什么架子，慢慢地话也多了。

“这么说去年大旱没有收成，本县百姓只能靠番薯为生计！如此说来真是苦了老百姓。”林延潮叹息道，“驿丞有什么话不妨直言？不要放在肚子里。”

驿丞心想，此人虽年轻，却忧国忧民，关心民间疾苦，着实是真正的好官。

于是驿丞鼓起勇气问道：“敝县看来百姓穷困潦倒，许多人一生温饱不得，似还不如嘉靖时候。卑职斗胆敢问大宗伯一句，这天下难治乎？”

林延潮看着驿丞笑了笑，拿起羊棒骨道：“驿丞，你看这天下就如这羊骨好肉早都给啃去了，剩下难啃，筋头巴脑的肉也不多了，下面要想再找肉吃只能敲开骨头了，这也是为何天下越来越难治的道理！”

驿丞道：“这有何难，拿个棒槌敲开来吃！”

林延潮笑道：“正是这个道理，当浮一大白！”

同饮一大杯酒，林延潮与驿丞同时大笑。

说完林延潮看向驿舍之外，但见外头暴雨如注，雨声轰鸣。

驿舍外悬挂的暖黄灯笼在暴雨中摇晃不定。

百里之外，雨水亦落在紫禁城宫内的庭院，宫墙巍峨。

走廊上天子正看着庭院这场大雨。

张诚，田义，陈矩都捧着奏章站在天子身后。